Definición

El aluminio es un elemento químico que tiene de numero atómico 13, masa atómica 27, la manera de simbolizarlo son los la letras ‘Al’. Nuestro metal no se encuentra en la naturaleza, sino que hay que extraerlo de otros materiales de la naturaleza. Sus características principales son su ligereza, su resistencia a la oxidación y su color plateado.
Hans Christian Oersted fue la primera persona  capaz de aislar el aluminio, en el año 1825, más tarde en 1827 Friedrich Wöhler fue capaz de conseguirlo repetidamente.
1809 - Humphrey Davy: Obtiene una aleación de hierro-aluminio.
1821 - Pierre Berthier: Descubre la bauxita.
1824 - Hans Christian Oersted: Obtiene los primeros glóbulos de aluminio.
1827 - Friedrich Wöhler: Produce polvo de aluminio.
1854 - Henry Sainte-Claire Deville: Obtiene el primer lingote de aluminio.
1886 - Paul Héroult y Martin Hall: Descubren a la vez el proceso de la electrólisis de la alúmina disuelta en criolita.
1889 - Karl Bayer: Obtención de alúmina por ataque a bauxita mediante sosa caustica.

Propiedades

Algunas de las propiedades más importantes son:

Propiedades físicas

• Color: Es un metal blanco-plateado que refleja la luz y el calor.

• Conductividad Térmica: Tiene una alta conductividad térmica, es decir, tiene una gran capacidad de conducción de calor.

• Densidad: 2.7 veces mayor que la del agua. Gracias a esta propiedad del aluminio se ha utilizado mucho para las industrias, como la aeronáutica.

• Punto de fusión: Es bajo, está en torno a los 660ºC.

• conductividad eléctrica: Tiene buena conductividad eléctrica, o sea que tiene una gran capacidad de conducción eléctrica.se encuentra entre los 34 y 38 m/Ω mm2, así como también tiene una gran conductividad térmica.

• Resistente a la corrosión: Esta propiedad la posee gracias a la capa protectora característica de óxido de aluminio, la cual resiste a los productos químicos que pueden hacer que corroa este material.

• Tercer elemento en cuanto a abundancia en la corteza terrestre: Está por detrás del oxígeno y el silicio, aparte de esto es un material fácilmente reciclable, sin un elevado coste.

Propiedades mecánicas

• Dureza: Es la resistencia que ofrece un material para dejarse penetrar. La mayoría de las veces se da en los materiales de aluminio la dureza Brinell, a causa de la sencillez de su determinación.

• Ductilidad: Es un material bastante dúctil por lo que se utiliza para la fabricación de alambres y cableados.
• Maleabilidad: Es un material muy maleable, es decir, que se puede disponer en láminas de capas finas, como en el claro ejemplo cotidiano del papel de aluminio o de latas de aluminio.
• Resistencia a bajas temperaturas: El comportamiento de los metales a bajas temperaturas depende fundamentalmente de la estructura de su red cristalina. El aluminio con su red FCC (o CCC) tiene la misma estructura que el cobre, el níquel o los aceros auténticos, por eso no se presentan nunca en las aleaciones de aluminio a temperaturas bajas las complicaciones (rápido descenso de la resiliencia, entre otras que tienen lugar en los metales BCC, sobretodo en los aceros férricos.
• Resistencia a la fatiga: Se refiere a un fenómeno por el cual la rotura de los materiales bajo cargas dinámicas cíclicas (fuerzas repetidas aplicadas sobre el material) se produce ante cargas inferiores a las cargas estáticas que producirían la rotura. La fatiga depende de una serie de factores. La resistencia a la fatiga se aumenta mediante la formación de soluciones cristalinas, la conformación en frío y el endurecimiento. Para comprobar el nivel de resistencia a la fatiga se hace una serie de ensayos.

• Tenacidad: Es la capacidad que tiene un material de absorber energía sin producir fisuras (resistencia al impacto). El comportamiento en cuanto a la resistencia a la rotura de un material es importante, ya que si se, quiere utilizar para construcciones tienen que poseer dicha capacidad para el soporte, sin fisura alguna, de las grandes cargas. La tenacidad a las fisuras desciende al aumentar la resistencia.
• Resistencia al desgaste: Es la resistencia que ofrece un material a dejarse erosionar cuando está en contacto de fricción con otra materia. La resistencia a la abrasión o al desgaste de los materiales de aluminio es particularmente baja en el rozamiento en seco. No existe relación entre dureza y resistencia mecánica por un lado y resistencia a la abrasión por el otro. Los materiales de aluminio sometidos a rozamiento, en determinadas circunstancias de funcionamiento, muestran un comportamiento aceptable como prueban las numerosas aplicaciones que tienen en cojinetes de fricción y émbolos. Debe mencionarse también que el desgaste se puede reducir drásticamente por un tratamiento superficial apropiado.

Usos

El aluminio tiene bastantes usos que se pueden dividir en varios sectores:

 Electricidad y comunicación: El aluminio se utiliza para líneas de transmisión de alto
voltaje y desde los 50 ha ido sustituyendo progresivamente al cobre, es una de las
formas más económicas de transportar electricidad, además es más eficiente que el
cobre a la hora de transportar electricidad, se utiliza para transmitir electricidad a
700.000 voltios o más; en el ámbito de la comunicación se utiliza en las a antenas para
televisores y satélites.

 Transporte: El aluminio se está implementando en el transporte debido a criterios
ecológicos y económicos. Se utiliza para fabricar piezas fundidas (pistones, ruedas,
cajas de transmisión, conjuntos de suspensión), radiadores y estructuras y carrocerías.
La utilización del aluminio en la fabricación de coches tiene diversas ventajas
medioambientales:
 Supone una reducción del peso del vehículo hasta un 30%, lo que conlleva un
ahorro de combustible, debido a que el vehículo necesita menos potencia y
fuerza para moverse.

 Esta reducción del gasto de combustible hace que se reduzca el porcentaje de
polución.

 El 98% del aluminio contenido en los automóviles es reciclado, por lo que se
ahorra mucho material
Este material es imprescindible en gracias a su gran ligereza, este a sustituido a el acero y la
madera en la creación de aviones.

 Edificación y construcción: Se utiliza para ventanas y puertas y en otras estructuras
como cubiertas para grandes superficies. Diseñadores, arquitectos y artistas utilizan el
aluminio para ornamentación y decoración.
Ejemplos de construcciones hechas con aluminio: La cúpula en la plaza real de Torino, la
torre de comunicaciones de Shanghai.

 Otros usos: En la industria química se utiliza para la fabricación de tubos, recipientes y
aparatos. Debido a su gran conductividad térmica se utiliza para utensilios de cocina.
También se utiliza en forma de papel de aluminio para la conservación de alimentos. Se
utiliza para reactores nucleares debido a que absorbe pocos neutrones. Su resistencia a
la erosión hace que se utilice para cascos de barco y otros mecanismos acuáticos.

Reciclado

Cualquier producto de aluminio puede ser reciclado infinitas veces sin perder sus
propiedades. Gracias al reciclado del aluminio el material puede ser reutilizado tantas
veces como sea necesario y con óptimas cualidades. El ciclo del reciclado empieza justo
después de su producción ya que los recortes  y restos de este proceso industrial se
recuperan y reciclan directamente.

En el caso de los productos adquiridos por los consumidores el ciclo del reciclado se
inicia al final de su vida útil cuando, a través de diversos canales, llega a la planta de
reciclado Aquí, el primer paso es separar el aluminio de otros metales y elementos que
puedan contaminarlo mediante diversos métodos (manualmente, separadores
magnéticos, Separadores por Corrientes de Foucault, etc.).  Una vez eliminadas todas
las impurezas el aluminio, éste es prensado, embalado y enviado a fundición.

Posteriormente se traslada a plantas específicas para su refabricación. Finalmente, el
fundidor o refinador lo convierte en lingotes, tochos, productos de desoxidación, etc.
que serán utilizados para crear nuevos productos destinados al consumo humano.
La duración del ciclo de vida varía de acuerdo a cada producto. Por ejemplo, en el caso
de las latas de aluminio utilizadas para envasar bebidas, la duración es de 45 días
aproximadamente, en cambio, la del aluminio utilizado en cables para el sector
eléctrico es de 40 años. Sea cual sea el fin del reciclado es indudable los beneficios
ambientales y económicos que supone su recuperación y reutilización.

En Europa, el aluminio alcanza tasas de reciclado muy altas que oscilan entre el 50% en
envases, el 85% en construcción y el 95% en transporte. Todo ello se traduce en una
producción anual en torno a los 4 millones de toneladas de aluminio reciclado en
Europa.

Industrialización

La utilización industrial del aluminio ha hecho de este metal uno de los más importantes, tanto en cantidad como en variedad de usos, siendo hoy un material polivalente que se aplica en ámbitos económicos muy diversos y que resulta estratégico en situaciones de conflicto. Hoy en día, tan sólo superado por el hierro/acero, el aluminio se usa en forma pura, aleado con otros metales o en compuestos no metálicos. En estado puro se aprovechan sus propiedades ópticas para fabricar espejos domésticos e industriales, como pueden ser los de los telescopios reflectores. Su uso más popular, sin embargo, es como papel aluminio, que consiste en láminas de material con un espesor tan pequeño que resulta fácilmente maleable y apto por tanto para embalaje alimentario. También se usa en la fabricación de latas y tetrabriks.
Por sus propiedades eléctricas es un buen conductor, capaz de competir en coste y prestaciones con el cobre tradicional. Dado que, a igual longitud y masa, el conductor de aluminio tiene más conductividad, resulta un componente útil para utilidades donde el exceso de peso resulta oneroso. Es el caso de la aeronáutica y de los tendidos eléctricos donde el menor peso implica en un caso menos gasto de combustible y mayor autonomía, y en el otro la posibilidad de separar las torres de alta tensión.
Además de eso, aleado con otros metales, se utiliza para la creación de estructuras portantes en la arquitectura y para fabricar piezas industriales de todo tipo de vehículos y calderería. También está presente en enseres domésticos tales como utensilios de cocina y herramientas. Se utiliza asimismo en la soldadura aluminotermia y como combustible químico y explosivo por su alta reactividad. Como presenta un buen comportamiento a bajas temperaturas, se utiliza para fabricar contenedores criogénicos.
El uso del aluminio también se realiza a través de compuestos que forma. La misma alúmina, el óxido de aluminio que se obtiene de la bauxita, se usa tanto en forma cristalina como amorfa. En el primer caso forma el corindón, una gema utilizada en joyería que puede adquirir coloración roja o azul, llamándose entonces rubí o zafiro, respetivamente. Ambas formas se pueden fabricar artificialmente. y se utilizan como el medio activo para producir la inversión de población en los láser. Asimismo, la dureza del corindón permite su uso como abrasivo para pulir metales. Los medios arcillosos con los cuales se fabrican las cerámicas son ricos en aluminosilicatos. También los vidrios participan de estos compuestos. Su alta reactividad hace que los haluros, sulfatos, hidruros de aluminio y la forma de hidróxido se utilicen en diversos procesos industriales tales como mordientes, catálisis, depuración de aguas, producción de papel o curtido de cueros. Otros compuestos del aluminio se utilizan en la fabricación de explosivos.

Comparativa con otros materiales

En esta entrada procederemos a hacer una tabla comparativa entre varios materiales.